Aceite de Palma en la Cosmética: Cómo puede influir

Parte de la razón por la que el aceite de palma se usa tan ampliamente en cosmética y productos para el cuidado personal es que es un aceite relativamente económico. Para la elaboración del aceite se utiliza toda la fruta, tanto la pulpa como el grano, y es aproximadamente 10 veces más productivo que la soja o la colza.

El aceite de palma y sus derivados se pueden esconder detrás de más de 200 nombres diferentes en las listas de ingredientes de los cosméticos. A partir de 2014, en la UE, las listas de ingredientes alimenticios deben incluir el tipo de aceite vegetal que contienen, pero esta ley no se aplica a productos no alimentarios como el champú, jabones ecológicos, gel de ducha y protector solar.

Estos numerosos derivados del aceite de palma se utilizan en los cosméticos para aumentar el grosor o la viscosidad del ungüento, ayudar a la piel a retener la humedad, proporcionar un agente espumante para ayudar a eliminar la suciedad o aumentar la vida útil del cosmético.

Beneficios del Aceite de Palma sobre la piel

Usado tópicamente, el aceite de palma restaura la hidratación de la piel seca evitando la pérdida de agua al sellar la humedad. Adecuado para su uso en pieles sensibles, nutre eficazmente las áreas afectadas por eczema, psoriasis y estrías.

Sin embargo, en la mayoría de las formulaciones cosméticas, el uso del aceite de palma no está vinculado por sus múltiples beneficios para las pieles secas, sino por su bajo precio ya que actualmente se pueden encontrar aceites más nutritivos.

¿Cuáles son los problemas?

Debido al bajo precio del aceite de palma se ha generado una enorme demanda a nivel mundial que ha tenido consecuencias devastadoras.

Los bosques se destruyen para convertirlos en plantaciones, lo que desplaza a las personas y la vida silvestre, y libera gases de efecto invernadero.

Cuando las turberas se drenan para cultivar palmas, se vuelven inflamables y pueden producirse incendios graves, que provocan aún más emisiones de carbono, así como problemas de salud para las personas que respiran el humo.

Según Greenpeace, más de 900.000 personas en Indonesia han sufrido infecciones respiratorias agudas debido al humo de los incendios en 2019, y casi 10 millones de niños corren el riesgo de sufrir daños cognitivos y físicos de por vida debido a la contaminación del aire.

En los primeros 10 meses de 2019, estos incendios liberaron una cantidad de CO2 cercana a las emisiones anuales totales de gases de efecto invernadero del Reino Unido.

Especies en peligro

Asimismo, las plantaciones de palma cuentan con una baja biodiversidad, lo que significa que la mayoría de los animales y plantas que vivían en los bosques tropicales que han sido destruidos están en peligro.

Estas plantaciones no son adecuadas para los animales y algunas criaturas en peligro de extinción como el rinoceronte de Sumatra, el tigre de Sumatra o el orangután que están amenazados. Solo en los últimos 16 años, la búsqueda de aceite de palma ha provocado la muerte de alrededor de 100.000 orangutanes.

¿Qué están haciendo las empresas?

Los enfoques de las empresas sobre el problema varían enormemente; desde algunos que no brindan información sobre el origen del aceite de palma (mientras que enumeran sus derivados en las listas de ingredientes INCI) hasta otros que hacen todo lo posible para reformular los cosméticos para evitar su uso.

Resulta que incluso los ingredientes que técnicamente no contienen palma se pueden obtener a partir de ella. Como es el caso de cetearyl alcohol.

El cetearyl alcohol es uno de los emulsionantes más utilizados en cosmética y en el cuidado de la piel. Es un sólido blanco ceroso, escamoso, que es una combinación de alcoholes cetílico y estearílico, que se encuentran naturalmente en plantas y animales.

Los alcoholes cetilicos y estearílicos a menudo se derivan de la palma y el coco, sin embargo, también puede proceder de las plantas de maíz o la soja, aunque no sea lo más habitual.

Los emulsionantes sin aceite de palma tienden a ser bastante más caros, entre 4 y 10 veces más. Es la razón por la que la mayoría de los fabricantes seleccionan el aceite de palma para su elaboración.

Aceite de palma sostenible

Varios de los grandes productores de aceite de palma están trabajando conjuntamente con bancos y grupos sin ánimo de lucro que intentan “ecologizar” la industria.

En 2003, unas 200 organizaciones comerciales de la cadena mundial de suministro de aceite de palma se reunieron y formaron RSPO – la Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible – para impulsar el crecimiento del aceite de palma de forma ecológica.

La RSPO está trabajando para desarrollar definiciones y criterios para la producción sostenible de aceite de palma, al mismo tiempo que promueve la adopción de métodos más respetuosos con el medio ambiente en todo el sector.

El grupo celebró su primer suministro de aceite de palma ecológico en Europa en noviembre del 2018.

En todo el mundo, muchas organizaciones están trabajando arduamente para gestionar y eliminar los problemas de deforestación asociados con el aceite de palma.

Sin embargo, 18 años después solo el 19% del aceite de palma extraído puede etiquetarse como aceite de palma sostenible certificado.

Meijaard, E. et al. (eds.) (2018). Oil palm and biodiversity. A situation analysis by the IUCN Oil Palm Task Force. IUCN Oil Palm Task Force Gland, Switzerland: IUCN.

Greenpeace (2019) Burning down the house. https://www.greenpeace.org.uk/news/certified-sustainable-palm-oil-is-a-con-says-greenpeace-as-new-evidence-links-certifying-body-to-five-years-of-fires-across-indonesia

Principles and Criteria For the Production of Sustainable Palm Oil 2018. Roundtable on Sustainable Palm Oil. https://www.rspo.org/library/lib_files/preview/1079